A medicação pode ajudá-lo a aproveitar ao máximo a terapia – um psicólogo e neurocientista explica como

Professor Associado de Psiquiatria e Psicologia, Universidade de Pittsburgh

Rebecca Price recebe financiamento do Instituto Nacional de Saúde Mental e do Laurel E. Zaks Memorial Research Fund e é nomeada inventora em um pedido de patente da Universidade de Pittsburgh relevante para tratamentos biocomportamentais sinérgicos para ansiedade e depressão.

A Universidade de Pittsburgh oferece financiamento como membro do The Conversation US.

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Há um reconhecimento crescente na comunidade científica de que a combinação de diferentes abordagens de tratamento para problemas de saúde mental pode criar um benefício maior do que a soma das suas partes.

Como psicólogo clínico e pesquisador de neurociências, tenho trabalhado para integrar insights de ambas as áreas para expandir as opções de tratamento para aqueles que sofrem de depressão, ansiedade e condições relacionadas. A elaboração de um plano de tratamento que preste muita atenção à sequência e à dose das terapias biológicas e comportamentais pode beneficiar as pessoas de novas maneiras que nenhuma das abordagens consegue alcançar por si só.

Ansiedade e depressão são as condições de saúde mental mais prevalentes em todo o mundo. Globalmente, cerca de 280 milhões de pessoas sofrem de depressão e cerca de 1 em cada 3 preencherá os critérios de diagnóstico para um transtorno de ansiedade em algum momento das suas vidas. Existem inúmeras opções de tratamento eficazes para ambas as condições, incluindo medicamentos, psicoterapia, mudanças no estilo de vida e neuroestimulação.

Médicos e terapeutas recomendam que muitos pacientes que procuram cuidados de saúde mental tentem mais de uma abordagem simultaneamente, como medicação e terapia. Isto baseia-se na ideia de que se respondessem bem a qualquer um dos tratamentos prescritos, experimentariam um benefício líquido mais rapidamente ou mais fortemente do que se tentassem cada um deles sequencialmente. No entanto, os pesquisadores têm estudado historicamente cada abordagem isoladamente. A maioria das pesquisas concentrou-se na comparação de tratamentos individuais, um de cada vez, com um controle, como uma pílula placebo ou uma lista de espera de psicoterapia.

Avanços recentes na compreensão científica da depressão, ansiedade e outras condições relacionadas com o stress sugerem que as alterações e deficiências na neuroplasticidade são contribuintes críticos.

A neuroplasticidade refere-se à capacidade do cérebro de se ajustar de forma flexível em resposta a um ambiente em constante mudança – é um componente crítico da aprendizagem. Em estudos com animais, os défices na neuroplasticidade são vistos como alterações nas vias moleculares e neurais, tais como uma diminuição do número de sinapses, ou pontos de contacto entre neurónios, após stress crónico. Estas alterações podem estar relacionadas com padrões mentais e sintomas de depressão e ansiedade nas pessoas, como quando os pacientes relatam uma capacidade reduzida de pensar, sentir e agir com flexibilidade. Eles também podem estar ligados a pensar, lembrar e interpretar informações de uma forma que tende a ser tendenciosa para o negativo.

A pesquisa mostrou que muitos tratamentos biológicos eficazes, incluindo medicamentos e neuroestimulação, podem aumentar ou alterar a neuroplasticidade. Certas mudanças no estilo de vida, como exercícios regulares, podem ter efeitos semelhantes. Os cientistas consideram isso a chave para reduzir os sintomas. Infelizmente, os sintomas muitas vezes retornam quando estes tratamentos são interrompidos. A recaída é particularmente aparente para medicamentos. Tanto para medicamentos antidepressivos quanto para ansiolíticos mais antigos e mais novos, as taxas de recaída começam a aumentar logo após os pacientes interromperem o tratamento.

Em contraste, os tratamentos comportamentais, como a psicoterapia, introduzem novas habilidades e hábitos que podem ser mais duradouros. Os benefícios continuam mesmo após o término da fase mais intensa do tratamento. Reuniões regulares com um terapeuta ao longo de vários meses podem ajudar muitos pacientes a aprender a lidar com os sintomas negativos e as circunstâncias da vida de novas maneiras. Mas tal aprendizagem depende da neuroplasticidade para forjar e reter estas novas e úteis vias no cérebro.

Os pesquisadores levantam a hipótese de que aumentar ou modular a plasticidade com uma intervenção biológica como a medicação pode não apenas reduzir os sintomas, mas também fornecer uma janela de oportunidade para que intervenções comportamentais como a psicoterapia sejam mais eficazes. Intervenções baseadas na aprendizagem, como a terapia cognitivo-comportamental ou de exposição, se forem oportunamente cronometradas, poderão aproveitar a neuroplasticidade melhorada que as intervenções biológicas induzem e melhorar os resultados a longo prazo.